Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]
Кана не мог закрыть глаза, хотя внутренности его от этого зрелища выворачивало наизнанку. Действительность сильно отличалась от стрельбы по гуманоидным роботам, тщательно выстроенным на огневом рубеже. Секунду назад его пуля настигла настоящего, живого врага — первого врага в жизни… Но размышлять времени не было — вторая волна роялистов выкатилась из леса. Но на этот раз они смешались со своими преследователями, несясь вперед в стремительном танце смерти, падая на землю, но дорого отдавая свои жизни — в рядах мятежников тоже немало животных потеряли всадников.
— Скура!
Кана безошибочно узнал мятежного вождя, пробивающего себе дорогу к предводителю роялистов. Это офицер, не уступающий во внешней представительности будущему гатанусу, был ранен в плечо, но, когда они встретились, стало ясно, что это не оказывает влияния на его искусство фехтования.
Металл бряцал о металл, сражающиеся приближались, но земляне не стреляли — слишком велика была вероятность попасть в своего.
В какой-то момент озлобленный гуэн роялиста попытался укусить животное Скуры, последний резко дернулся, и уже поднял оружие, чтобы нанести смертельный удар, как вдруг пошатнулся и, перевалившись через голову гуэна, упал в пыль.
Вероятно, только земляне успели заметить огненный луч, вырвавшийся из леса и поразивший вождя мятежников в момент его торжества. Ллоры, только что отчаянно сражавшиеся, застыли, а затем с диким воплем обрушились на противников, безжалостно убивая их. Только двум роялистам удалось спастись в лесу.
— Это был фламер!
Голос Каны потонул в криках ллоров. Миллс кивнул.
Мятежники подняли тело Скуры и положили его на гуэна. Затем двинулись на север. Миллс, приподнявшись, следил за ними.
— Это конец войны, — сказал он.
Тревожный свист отозвал землян на вторые позиции. Время до полудня прошло в тревожном ожидании.
Слова Миллса оказались пророческими. Смерть мятежного вождя деморализовала его последователей.
Ллоры избегали чужеземцев. Солдаты подозревали, что теперь мятежники попытаются вступить в переговоры с бывшим врагом. Будущее орды выглядело довольно мрачно. Правда, когда подобное происходило в прошлом, всегда давали свободный проход к транспортным кораблям и позволяли спокойно покинуть планету.
Солдаты консервативны. Ими правит обычай. Теперь, когда рискованное назначение окончилось, в лагере орды воцарилось облегчение. Правда, патрули обходили окрестности, количество часовых не уменьшалось, но смерть Скуры, не оставившего наследника, освобождала землян от обязанностей. Оставалось только вернуться на Тарк, где их ожидали транспорты.
Единственное, что омрачало настроение солдат, — это сознание того, что кратковременность кампании отразится на плате. Но Кана и некоторые другие чувствовали, что будущее может оказаться и не таким безоблачным.
Он заметил, что Йорк, три мастера-мечника и некоторые ветераны, включая Миллса, не разворачивали на ночь спальные мешки, а в палатке, где собрались офицеры, под утро все еще горел свет.
Скура был убит из фламера. Это означает, что по крайней мере еще один экземпляр незаконного оружия находится в руках врага. Кто принес это оружие на Фронн и зачем? Заняв пост, Кана принялся размышлять об этом.
Тьма фроннианской ночи была наполнена звуками, которые могли означать что угодно, в том числе и опасность. Но кольцо сторожевых фонарей, установленных вокруг лагеря, создавало световой барьер. Летающие существа, привлеченные и ослепленные светом, бились вокруг ламп, образуя воронки крылатых тел у самих линз. На охоту за этими мини являлись создания побольше, некоторые на крыльях. Вопли пожираемые не прекращались обычно всю ночь.
Неожиданно низко нависшие ветви кустов разошлись, на свет вышел человек и остановился, как бы желая, чтобы его узнали. Он не был фроннианцем.
Мех! И в полном мундире!
Ружье Каны мгновенно взлетело на уровень груди незнакомца.
— Стоять! Руки вверх!
Мех рассмеялся.
— А я и не собираюсь делать ничего другого. У меня сообщение для Йорка.
5. На следующее утро
Несколько часов спустя Кану разбудил толчок в плечо. Над ним возвышался Миллс.
— Собирай манатки! — резко приказал он. — Мы выступаем.
Они действительно выступили, причем с необычной поспешностью. Кана едва успел забросить свой ранец на повозку. На ходу он еще протирал глаза, отгоняя сон.
Приказ гласил: «Марш по вражеской территории».
С обоих сторон двигались разведчики. И гуэнами, везущими багаж правили не туземцы, а земляне. По существу, во всей колонне не было ни одного туземца. И двигалась колонна не к Тарку, а под углом к их прежнему пути. На север вдоль гор.
Спустя милю дорога превратилась в едва заметную тропу. Из разговоров Кана понял, что никто из рядовых не знает, куда они направляются и зачем. Приводились в пример неожиданные и загадочные происшествия с другими ордами и легионами. Если так будет продолжаться и дальше, подумалось ему, то моральное состояние наемников, несмотря на их обычный фанатизм, может быть сильно подорвано.
Возможно, новый поход был результатом утреннего визита меха. Но уверенность, которую чувствовали земляне после смерти Скуры, сменило растущее беспокойство.
Тропа стала такой узкой, что повозки пришлось бросить. Два разведчика, вернувшись, привели с собой ллора младшего офицерского звания с окровавленной повязкой на голове и рукой на перевязи. По колонне поползли слухи.
— Впереди большая река… а моста нет…
Прежде чем слухи достигли хвоста колонны, раздался сигнал общего сбора. Из передатчиков послышался резкий и торопливый голос Йорка:
— Солдаты, ситуация нерадостная! Нам сообщили, что на службе С’Торка находятся предатели-мехи. Сколько их, мы не знаем. Разрешения на свободный проход нам пока не дали, а без него мы не можем двигаться к Тарку. Будем выжидать. Необходимо послать сообщение на Секундус…
— У кого же из нас вырастет ракетный хвост? Кто полетит в космос? — услышал Кана чей-то угрожающий шепот.
— Мы располагаем информацией, — продолжал Йорк, — что к северу имеется еще один проход в горах. И можем пройти через него, если не придем к соглашению. Сейчас мы пытаемся договориться. Тем временем нельзя возбуждать вражду роялистов, давать им повод заявить, что мы продолжаем сражение и после смерти Скуры. Поэтому ни при каких провокациях ни один солдат не должен применять оружие против ллора, пока не получит соответствующий приказ. До дальнейших указаний сохраняется положение «на вражеской территории, план три». Груз снять с повозок и навьючить на гуэнов. С этого места мы можем использовать лишь три легкие повозки. Лагерь на ночь будет разбит у реки…
Использовать сопротивляющихся животных было нелегко. И лишь в сумерках отряд, в котором шел Кана, таща и подгоняя огрызающихся гуэнов, увидел освещенный лагерь, разбитый авангардом у реки. Он располагался на крутом берегу реки над темой маслянистой водой. Берег опускался в мощное течение почти вертикально — отсюда нападения можно было не опасаться.
Кана спустился к воде. По белым воротничкам пены вокруг скал можно было догадаться, что переправа будет нелегкой. Провожая взглядом пузыри, плывущие вниз по течению, он увидел в черноте ночи какие-то огоньки на берегу ближе к востоку.
Еще один лагерь?
Значит, параллельно орде идут ллоры.
К счастью, орда несла с собой запас продовольствия. Туземцы, зависящие от природных продуктов своей планеты, не могут сравниться в подвижности с армией, для которой проблема продовольствия решается относительно небольшим количеством обезвоженных пищевых таблеток и других концентратов. Недельный запас таких продуктов солдат легко носил в своем вещмешке. Поэтому древняя тактика выжженной почвы не оправдалась бы против землян — разве что их удалось бы на некоторое время отрезать от базы.
— Тупоголовые придурки! — услышал Кана голос Сима, опускаясь на землю рядом с Миллсом и Миком. — Неужели они думают, что могут…
— Это не волосатые морды, — ответил Богат. — Я был там и все видел, парни. Скуру пронзило насквозь, точно и аккуратно. Я уже десять лет мечник и знаю, что не стоит плевать на лазерный луч фламера!
— Фламер? — переспросил кто-то. — Но, если у них есть лазерное оружие, они могли бы перебить нас на месте! А ведь мы побеждали, пока Скура был жив.
Богат повысил голос:
— Я видел то, что видел! Прошлой ночью к нам в лагерь приходил мех. Что, если у С’Торка целый легион изменников?
— Ерунда! — отозвался один из его собеседников. — Целый спятивший легион? Да они не могли бы сесть на корабль без того, чтобы об этом не узнал Прайм!
Богат иронически улыбнулся.
— Существует миллион уловок, чтобы обмануть Медные Бляхи на базе. Да вы и сами об этом знаете. Раньше такого никогда не было, но это еще не означает, что какой-нибудь ловкий парень не сможет проделать этого. А мастер-мех вполне может захотеть получить этот мир в свое распоряжение. Верно я говорю, Миллс?
